El shamisen es similar a una guitarra o un banjo en su estructura, pero se toca con un plectro llamado bachi y tiene un sonido extremadamente característico. El cuello del shamisen es más delgado que el de una guitarra y el cuerpo se parece más a un tamborcillo. La piel que recubre el cuerpo del shamisen suele ser de perro o de gato, aunque actualmente también se utilizan materiales plásticos, que son mucho más duraderos aunque afectan a la calidad del sonido.
Es por ello que los shamisen de ensayo suelen ser de materiales plásticos y los shamisen profesionales ya utilizan piel de perro o de gato. De igual forma, las tres cuerdas originalmente eran de seda, aunque actualmente se utiliza comúnmente el plástico.
Existen varios tipos de shamisen en función de la música que queramos tocar. Destacamos de mayor a menor tamaño:
Futozao para tocar al estilo tsugaru, de ahí que popularmente reciba el nombre de tsugaru shamisen. Es el más largo y más grueso, ideal para tocar música vibrante y con mucho volumen. Es el que utilizan los famosos hermanos Yoshida, por ejemplo.
Chuuzao para tocar canciones jiuta. Es el de cuello intermedio, utilizado para las jiuta, un tipo de música tradicional muy antigua.
Hosozao para tocar nagauta, de ahí que popularmente reciba el nombre de nagauta shamisen. Es el más pequeño y de cuello más delgado, comúnmente utilizado en las representaciones de kabuki y en los banquetes de maikos y geishas. Y es que el shamisen es uno de los instrumentos que las maikos estudian durante su aprendizaje para convertirse en geishas y que en muchas ocasiones acompañará las veladas en las que maikos y geishas trabajan.
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