La palabra ramen es un tema de debate. Una hipótesis es que ramen es la pronunciación japonesa de la china la mian, que significa "estirar fideos."Una segunda hipótesis propone laomian, "fideos viejos' como la forma original, mientras que otro afirma que fue inicialmente lǔmiàn, fideos cocinados en una salsa espesa con almidón. Una cuarta hipótesis es lāomiàn, "lo mein" significa "desenterrar" y se refiere al método de cocinar estos fideos, sumergiéndolos en agua hirviendo.
Hasta la década de 1950, en Japón el ramen se llamaba soba shina , literalmente "soba chino", pero hoy chūka soba , que también significa "soba chino" o simplemente ramen es un nombre más común.
En 1900, los restaurantes que servían comida china de Cantón y Shanghai ofrecian un plato de fideos de ramen simple (cortados en vez de separados manualmente), con pocos ingredientes, y un caldo con un sabor de sal y huesos de cerdo.
Muchos chinos tenían puestos ambulantes y vendían ramen a los trabajadores. Sin embargo, algunos puestos aún usan un tipo de cuerno musical llamado cuerno de un charumera para anunciar su presencia.
Sin embargo, es tras la II Guerra Mundial cuando el ramen comienza su andadura en Japón. En los años 50 se comienza a elaborar en la ciudad de Hokkaidō el "Sapporo ramen". Este plato se hizo muy popular y rápidamente la palabra ramen pasó al uso común.
El 25 de agosto de 1958, Momofuku Andō, fundador y presidente de Nissin Foods, lanzó al mercado japonés el chicken ramen, la primera sopa instantánea de fideos.
Pero es en los años 80 cuando este plato pasa de ser considerado una mera guarnición a convertirse en una comida normal tanto para gente joven como mayor. Finalmente, a principios de los años 90 el ramen experimenta un boom en todo el país, especialmente en las enormes ciudades, que pondrían su nombre como marca local: Hakata (Fukuoka), Kagoshima, Kumamoto, Onomichi, Wakayama, Kitakata, Sapporo, Hakodate, etc. El ramen fue considerado algo más que un capricho gastronómico pasajero y se convirtió en un auténtico fenómeno social e incluso mediático: algunos medios de comunicación llegaron a crear programas dedicados exclusivamente a este plato.
Hoy en día, el ramen se ha integrado con tal fuerza en la gastronomía japonesa que en Taiwán se considera un producto netamente japonés y básico en la dieta de dicho país. Suele consumirse en establecimientos de comida rápida, en puestos ambulantes o en casa, siendo uno de los alimentos más baratos que se pueden conseguir.
El fideo se elabora con harina de trigo, agua, sal y kansui. En ocasiones, se utiliza huevo en lugar de kansui para darle a la pasta su característico color amarillo. También, se utiliza la sémola, en lugar de harina de maíz, para elaborar los fideos.
Existe un museo dedicado exclusivamente al ramen. Se trata del Museo del ramen de Shin-Yokohama, ubicado en la ciudad de Yokohama y en el que se exponen los diversos utensilios que se han utilizado a lo largo de la historia para confeccionar estos fideos. El museo también cuenta con muestras de todas las variedades de ramen que existen, así como un parque que recrea una ciudad típica de los años 50 en la que se pueden visitar recreaciones de los distintos tipos de restaurantes de ramen que se crearon en aquella época.
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