El término hogaku, o música tradicional japonesa, literalmente significa "la música de su propio país". La mayoría de diccionarios de música define hogaku como un término general para la música japonesa que incluye Gagaku, que puede ser descrita como la música de la corte imperial, Shomyo, que cubre los cantos litúrgicos en la música budista, y las canciones folclóricas. Sin embargo hogaku en muchos casos no incluye ni la música Ainu ni la música de Okinawa. En la actualidad en Japón esta expuestos diariamente a músicas de diferentes países y culturas, y hogaku es apenas una pequeña fracción de esto.
Un erudito japonés dijo alguna vez: "la música japonesa fue afectada por primera vez cuando la música occidental fue importada a Japón durante el avance hacia la civilización en el período Meiji, y luego por la cultura americana que explotó al país luego de la derrota del Japón en la Guerra del Pacífico". Como indica esta cita, la educación musical en Japón a partir del período Meiji fue basada en la música clásica europea y occidental. Esta música era enseñada como si fuera la única "verdadera" música; la vocalización del Belcanto era considerada hermosa, mientras que las voces ásperas y gruesas de estilos como gidayû y rokyoku se consideraban desagradables. Tales creencias que continuaron por cien años, separaron a la música tradicional de la vida de la gente.
No es una sorpresa encontrar a mucha gente de la generación de los Beatles que en algún momento de sus vidas hayan intentado tocar guitarra, pero es muy difícil encontrar a alguno que lo haya intentado con el shamisén; así mismo muchos niños toman clases de piano mas no toman clases de koto. Muchos japoneses asocian a la música tradicional con la música de fondo que se escucha en televisión o en las tiendas de departamentos durante las festividades del Año Nuevo.
Sin embargo existió un período durante el cual la música tradicional retornó al centro de atención. Después de la Segunda Guerra Mundial surgió un nuevo tipo de música. Esta era una combinación entre la música tradicional y la música clásica occidental y se le conoció como "música tradicional contemporánea". Este género tuvo un auge repentino desde más o menos 1964. November Steps compuesta por Toru Takemitsu incorporaba la flauta shakuhachi interpretada por Katsuya Yokoyama y el laúd biwa por Kinshi Tsuruta, con los sonidos de una orquesta clásica occidental. El maestro de shakuhachi Hozan Yamamoto en su álbum Ginkai (Mundo Plateado) experimenta al tratar de tocar jazz con su flauta. Estos dos eventos crearon una nueva forma de música que iba más allá de la estructura de Oriente y Occidente, capturando así los corazones de la generación joven. Muchos músicos de hogaku de entre 40 y 50 años en esa época, tomaron decisiones importantes en cuanto a su profesión luego del fuerte impacto que produjo este nuevo movimiento que conducía hacia una música tradicional contemporánea.
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