Es la mafia más temida de Japón. Durante el período Edo, la figura del samurái era privilegiada dentro de la sociedad debido a su eficiencia militar y los servicios de seguridad que prestaban a la comunidad, a través de los daimyō, señores feudales o Shōgun. Al final del período de guerras, Japón inicia su era moderna y continúa unificándose en un solo gobierno, así que muchos samuráis eran despedidos porque resultaban inútiles a los nuevos destinos de la nación y se convertían en mercenarios ambulantes conocidos como rōnin. Estos siguieron haciendo trabajos de manera independiente para sus jefes y la alta sociedad. Al cabo del tiempo se empezaron a organizar en bandas paramilitares que protegían regiones a cambio de comida y comodidades que proporcionaba la comunidad. Poco tiempo después terminan dominando los negocios ilegales de Japón.
A finales del siglo XIX y al iniciarse el XX tenían el control de las apuestas, el contrabando, lavado de dinero, los espectáculos, la especulación de bienes inmobiliarios, la extorsión, el tráfico de drogas y armas. Además, después de la Segunda Guerra Mundial, ciertas bandas de ideología ultraderechista comenzaron a operar y extorsionar dentro de grupos políticos.
Su organización se derivó de los códigos de los samuráis pero mucho más estructurados y fortalecidos; todo el clan se considera una familia donde se profesa la fidelidad absoluta a la banda, el ultranacionalismo, la obediencia al mayor rango y su estricto y brutal código de honor. Los novatos se adoctrinan a través del sistema senpai-kōhai, en el cual se especifican los procedimientos de castigo a la deslealtad, como por ejemplo la amputación de un dedo meñique para aquel miembro que cometa algún fallo grave o incurra en traición. Dicha amputación sirve aún en la actualidad para reconocer a los miembros retirados o disidentes. La amputación se realizaba principalmente en el dedo meñique de la mano izquierda, ya que es el dedo que aplica más fuerza a la hora de realizar un corte con la katana, al perder ese dedo no podrías ser mortífero en combate con katanas, te volvías inservible y acababas degradado o expulsado de la organización.
Los tatuajes dentro de la organización son muy importantes; revelan muchas veces el rango dentro de la organización, el clan al que se pertenece, el lema del clan, algunos incluyen dragones y referencias a su genealogía samurái. La mayoría empieza como un tatuaje pequeño al que se le hacen adiciones y terminan cubriendo grandes partes del cuerpo; el tatuaje es uno de los rasgos físicos más característicos de la yakuza. Tales tatuajes son aplicados con la técnica tebori, la cual es muy dolorosa, y el tiempo que lleva terminar el tatuaje puede ser de meses o hasta años; no se tatúa con una sola aguja sino con varias. Los yakuzas llevan estos tatuajes para demostrar que pueden soportar el dolor.
En la actualidad, la yakuza está dividida en 3000 clanes con un total de 100 000 miembros. El más importante es el denominado Yamaguchi-gumi, el cual se estima en un tamaño de 40 000 miembros activos; se considera el mayor grupo del mundo dedicado a la mafia, no sólo por el número de miembros, sino también por su poder económico. Son también importantes los clanes Sumiyoshi Rengo-Kai e Inagawa-kai, que en conjunto con el clan Yamaguchi-gumi, mueven alrededor de 15 000 millones de dólares anuales.
A causa del Terremoto de Japón de 2011, los distintos grupos yakuza se movilizaron anónimamente en tareas de ayuda a las poblaciones afectadas.
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